Tomás reduziu a intensidade até o laboratório quase escurecer. Lia esperou o ponteiro hesitar. Ele respondeu assim que a luz de frequência suficiente atingiu a placa. A emissão podia ser rara — poucos elétrons por segundo —, mas os eventos não mostravam o longo tempo de acumulação que uma história contínua e localizada sugeriria para uma iluminação muito fraca.
Na narrativa clássica mais direta, a energia de uma onda fraca se espalha por uma área ampla. Se um elétron precisasse recolher aos poucos sua pequena parcela, poderia levar tempo antes de escapar. Einstein ofereceu outra descrição: a energia da luz estava distribuída em quanta localizados, e um evento de absorção entregava hν de uma vez.
A rapidez, sozinha, não é uma varinha filosófica que converte onda em partícula. Modelos de matéria e de detecção importam, e a teoria quântica completa da fotoemissão é mais rica que o argumento escolar. O ponto histórico era o conjunto: limiar de frequência, energia máxima linear em ν, resposta à intensidade e ausência do acúmulo esperado naquela imagem clássica simples.
Lia pediu que o Arquivo diminuísse ainda mais o fluxo. A superfície ficou em silêncio durante intervalos irregulares. Então o contador marcou um evento, depois outro. Não aparecia ‘meio elétron’. Cada detecção transferia carga elementar inteira, embora a probabilidade de um evento dependesse da intensidade, do estado do material e da eficiência do aparato.
Tomás lembrou que a granulação dos cliques não bastava para provar que a luz, antes da interação, era uma chuva de bolinhas clássicas. A matéria do detector também é quantizada. Experimentos posteriores com estatísticas de fótons e correlações tornariam a natureza não clássica do campo mais explícita. Em 1905, a força da hipótese vinha de sua capacidade de unificar fenômenos que pareciam desconectados.
— Então o quantum é uma resposta pronta? — perguntou Lia.
— É uma regra para o que pode ser transferido e com que probabilidades — disse Tomás. — Se você o imagina como uma pedrinha com trajetória secreta, acrescenta uma história que o efeito fotoelétrico não mediu.
Lia apagou do desenho as pequenas esferas que atravessavam o ar. Deixou apenas eventos entre luz e matéria. A imagem ficou menos confortável e mais fiel.